Rêves

Je ne sais pas ce que votre rêve récurrent particulier peut signifier, mais plusieurs théoriciens cliniques du rêve estiment que les rêves récurrents sont liés à des difficultés de vie non résolues, et que leur disparition indiquerait que ces difficultés ont été surmontées avec succès.

Conformément à ces idées, des chercheurs ont montré que la survenue de rêves récurrents à l’âge adulte est associée à des stresseurs et à un niveau de bien-être psychologique réduit, et que l’élimination d’un rêve récurrent antérieur est corrélée à une amélioration du bien-être.

Ainsi, le passage de rêves récurrents à des rêves à contenu plus évolutif pourrait être un indicateur important de la capacité d’adaptation d’une personne face aux circonstances de la vie.

Entre 60 % et 75 % des adultes déclarent avoir fait un ou plusieurs rêves récurrents à un moment donné de leur vie. Dans certains cas, les rêves récurrents apparus durant l’enfance peuvent persister à l’âge adulte. Certaines données suggèrent également que les rêves récurrents sont plus fréquents chez les femmes que chez les hommes.

En ce qui concerne le contenu des rêves, entre 60 % et 85 % des rêves récurrents sont décrits comme étant désagréables. Environ 10 % des rêves récurrents sont considérés comme agréables, tandis que le reste est qualifié de neutre ou contenant un mélange d’émotions positives et négatives. En raison de leur rareté, les rêves récurrents à contenu positif n’ont pas fait l’objet d’études approfondies quant à leur lien avec les indicateurs de bien-être. Par conséquent, on ignore si les personnes qui rapportent des rêves récurrents positifs présentent également un déficit relatif sur les mesures de bien-être. De même, on ne sait pas si la disparition durable de rêves récurrents agréables est associée à des changements positifs, négatifs ou inexistants du bien-être.

Les thèmes dans lesquels le rêveur est en danger (par exemple, menacé de blessure, de mort ou poursuivi) caractérisent environ 40 % des rêves récurrents à l’âge adulte et entre 65 % et 90 % des rêves récurrents rappelés par les adultes concernant leur enfance. En utilisant cette même catégorie de contenu large, nous avons montré qu’environ 80 % des rêves récurrents des enfants contiennent des thèmes où le rêveur est en situation de danger. Dans la majorité de ces cas, le rêveur tente de fuir, de se cacher, ou observe impuissant le déroulement des événements.

Alors que les agents menaçants dans les rêves récurrents des adultes sont généralement des personnages humains, les rêves récurrents des enfants contiennent beaucoup plus souvent des monstres, des animaux sauvages, des sorcières, des zombies et d’autres créatures effrayantes.

Plusieurs catégories de contenu thématique fréquemment rapportées par les adultes sont en revanche nettement absentes des rêves récurrents des enfants. Il s’agit notamment de thèmes liés à des problèmes d’entretien de la maison (par exemple, le rêveur est dépassé par une quantité excessive de tâches ménagères ou découvre que la maison tombe en ruine), de la perte des dents, ou de l’impossibilité de trouver des toilettes privées.

À un niveau très général, les résultats issus de recherches systématiques sur le contenu des rêves (y compris plusieurs études menées par notre équipe) suggèrent que la majorité des rêves peuvent être compris comme des simulations mettant en scène les principales conceptions et préoccupations de la personne, y compris des expériences émotionnellement marquantes et interpersonnelles.

L’hypothèse de continuité du rêve — l’un des modèles les plus largement étudiés — propose que le contenu des rêves a une signification psychologique dans la mesure où il reflète les pensées, préoccupations et expériences saillantes du rêveur. L’idée selon laquelle les rêves sont généralement en continuité avec ces dimensions de la vie éveillée, et qu’ils s’appuient sur bon nombre des mêmes schémas psychologiques qui gouvernent la pensée et le comportement en état de veille, est également au cœur de nombreuses théories contemporaines sur la fonction du rêve.

Cela est notamment vrai pour les théories qui suggèrent que les rêves jouent un rôle dans la régulation émotionnelle, qu’ils servent à simuler la réalité éveillée, ou encore qu’ils reflètent un traitement hors ligne d’événements récents, permettant ainsi d’aider l’apprentissage et de guider les comportements futurs.

Les résultats de diverses études concordent avec l’idée que les rêves tendent à refléter le contenu des pensées et des préoccupations de la vie éveillée. Par exemple, des recherches ont montré que la fréquence des rêves désagréables (comme les mauvais rêves et les cauchemars) chez des adultes par ailleurs en bonne santé est liée à leur niveau de bien-être, que le contenu des rêves réagit à des stresseurs naturels ou induits en laboratoire, que certains traits de personnalité sont corrélés à des contenus oniriques spécifiques, que les caractéristiques topographiques et sensorielles des rêves rapportés par les personnes aveugles de naissance sont cohérentes avec leur façon d’expérimenter le monde dans l’état de veille, et que les réseaux sociaux dans les rêves — c’est-à-dire la structure des relations directes et indirectes entre les personnages — présentent les mêmes propriétés que les réseaux sociaux réels du rêveur.

De plus, le fait que les contenus des rêves d’enfants évoluent en fonction de leur développement cognitif éveillé renforce également l’idée que les contenus des rêves et ceux de la pensée en état de veille sont continus.

En effet, certaines le sont. Des études ont montré que les gens rêvent rarement d’activités à forte composante cognitive telles que la lecture, l’écriture ou l’utilisation d’un ordinateur, même s’ils y consacrent une grande partie de leur journée. De la même manière, certaines activités ou préoccupations quotidiennes comme les trajets domicile-travail, les repas ou les soucis financiers apparaissent rarement dans les rêves. À l’inverse, les situations sociales et interpersonnelles sont très fréquemment présentes dans les rêves, et ce, de manière disproportionnée par rapport au temps réellement consacré à y penser pendant l’état de veille.

Il existe également des données montrant que les pensées de la vie éveillée peuvent avoir un impact plus important sur le contenu des rêves que les événements physiques eux-mêmes. Par exemple, penser ou fantasmer à propos d’activités sexuelles est plus fortement associé à la survenue de rêves érotiques que les expériences sexuelles vécues dans la réalité. Ainsi, le contenu des rêves semble être davantage en continuité avec les pensées de la vie éveillée qu’avec les événements vécus eux-mêmes.

Bien qu’un grand nombre de recherches soutiennent le modèle de continuité du rêve, des questions fondamentales sur la nature et l’ampleur de cette continuité entre le rêve et l’état de veille demeurent sans réponse. Par exemple, on ne sait toujours pas clairement quelles dimensions particulières de la vie éveillée (comme les activités physiques, les pensées ou les émotions) sont le plus solidement associées à des contenus spécifiques des rêves. De même, on connaît relativement peu de choses sur la mesure dans laquelle les rêves des individus réagissent aux différences individuelles dans les variables d’état et de trait en période d’éveil (par exemple, les stresseurs quotidiens, la personnalité, le bien-être psychologique).

Et bien entendu, il existe de nombreux autres modèles expliquant comment le contenu des rêves est lié aux dimensions de la vie éveillée, notamment en ce qui concerne différents types d’apprentissage, la régulation émotionnelle, les réactions aux traumatismes, etc.

Les études basées sur des questionnaires indiquent qu’environ 80 % des adultes répondent positivement à la question : « Avez-vous déjà rêvé d’expériences sexuelles ? », les hommes rapportant plus souvent ce type de rêves que les femmes. Les données normatives issues des célèbres études HVDC montrent que 12 % des rêves des hommes et 4 % de ceux des femmes contiennent du contenu sexuel, incluant des relations sexuelles (ou tentatives), des caresses, des baisers, des avances sexuelles ou des fantasmes.

Cependant, une étude menée par notre groupe sur plus de 3500 récits de rêves n’a révélé aucune différence entre les sexes : environ 8 % des récits de rêves, tant chez les hommes que chez les femmes, contenaient des activités à caractère sexuel. Les écarts avec les données HVDC pourraient en partie s’expliquer par la composition des échantillons (étudiants universitaires dans une étude contre un mélange d’adultes étudiants et non étudiants dans l’autre).

Il est également possible que les femmes fassent aujourd’hui davantage de rêves à contenu sexuel qu’il y a 40 ans, ou qu’elles se sentent désormais plus à l’aise pour en parler, en raison de l’évolution des rôles sociaux et des mentalités — ou les deux.

Bien que les rêves contiennent souvent des souvenirs autobiographiques (c’est-à-dire des représentations personnelles de moments, de lieux, d’émotions associées et d’autres connaissances contextuelles), relativement peu de récits de rêves contiennent des souvenirs épisodiques complets (c’est-à-dire des souvenirs d’expériences vécues personnellement, qui reproduisent les lieux, les actions et les personnages). Cependant, les expériences vécues la veille (souvent appelées résidus diurnes) demeurent la référence temporelle la plus fréquente dans les rêves, apparaissant dans environ la moitié des récits de rêves.

Pour répondre maintenant à votre question, des études portant sur la relation temporelle entre les événements quotidiens et leur intégration dans les rêves ont mis en évidence un schéma temporel appelé effet de décalage du rêve (dream-lag effect). Ce terme fait référence à un niveau élevé d’intégration, dans les rêves, d’événements vécus 5 à 7 jours avant le rêve. Ainsi, la relation temporelle entre les expériences diurnes et leur incorporation ultérieure dans les rêves peut être définie à la fois par l’effet de résidu diurne (intégration d’éléments de la journée précédente) et par l’effet de décalage du rêve (intégration d’expériences vécues environ une semaine avant). Il existe également d’autres effets temporels, plus complexes, sur le contenu des rêves.

Bien que les premières études en laboratoire aient suggéré que le rêve se produisait presque exclusivement pendant le sommeil paradoxal (REM) et qu’il existait des différences dans le contenu des récits de rêves en sommeil REM et NREM, de nombreuses études ultérieures indiquent que les différences de rappel ne sont pas aussi tranchées, surtout en fin de nuit. Certaines différences de contenu disparaissent même lorsqu’on contrôle la longueur des récits (c’est-à-dire le nombre de mots utilisés pour décrire un rêve donné). Néanmoins, la plupart des études concluent que les rêves sont plus fréquents et plus longs pendant les périodes de sommeil REM, et que de nombreux récits issus du sommeil NREM ressemblent davantage à des « pensées » qu’à de véritables rêves. En réalité, les récits NREM sont plus souvent une continuation des pensées et souvenirs de l’éveil, alors que les souvenirs épisodiques sont rares dans les rêves REM ou dans les récits de rêves faits à domicile.