Bien que les premières études en laboratoire aient suggéré que le rêve se produisait presque exclusivement pendant le sommeil paradoxal (REM) et qu’il existait des différences dans le contenu des récits de rêves en sommeil REM et NREM, de nombreuses études ultérieures indiquent que les différences de rappel ne sont pas aussi tranchées, surtout en fin de nuit. Certaines différences de contenu disparaissent même lorsqu’on contrôle la longueur des récits (c’est-à-dire le nombre de mots utilisés pour décrire un rêve donné). Néanmoins, la plupart des études concluent que les rêves sont plus fréquents et plus longs pendant les périodes de sommeil REM, et que de nombreux récits issus du sommeil NREM ressemblent davantage à des « pensées » qu’à de véritables rêves. En réalité, les récits NREM sont plus souvent une continuation des pensées et souvenirs de l’éveil, alors que les souvenirs épisodiques sont rares dans les rêves REM ou dans les récits de rêves faits à domicile.