Les spécialistes de la santé et le grand public reconnaissent de plus en plus que les cauchemars sont un problème de sommeil fréquent qui a des conséquences importantes sur la qualité du sommeil et la santé mentale. De grandes études épidémiologiques qui se sont intéressées aux étudiants et aux communautés dans différents pays indiquent que 8% à 29% des adultes rapportent des cauchemars mensuels tandis que 2% à 6% rapportent des cauchemars hebdomadaires. Les enquêtes communautaires qui évaluent l'incidence des «problèmes» de cauchemar plutôt que la fréquence ont trouvé que 5 à 8% de la population générale adulte rapporte un problème actuel de cauchemars, tandis qu’environ 6% rapporte un problème antérieur.
Finalement, une de nos propres études basées sur presque 10 000 rapports de rêve recueillis dans des journaux de rêve à domicile pour plus de 550 participants a montré que presque 3% des récits de rêve collectés prospectivement étaient des cauchemars (rêves très inquiétants qui réveillent le rêveur) tandis que les mauvais rêves (rêves inquiétants qui ne réveillent pas le rêveur; les participants s’en souviennent seulement après avoir été réveillés par des facteurs externes comme par un réveille-matin ou plus tard pendant la journée) ont représenté près de 11% des rapports de rêve. Ainsi près de 15% de tous les rêves rappelés sont considérés comme des rêves très troublants.