Bien qu'il y ait eu des indications dans les premières études en laboratoire que le rêve survient presque exclusivement dans le sommeil paradoxal (REM) et qu'il y a une différence dans le contenu des rapports REM et non-REM, de nombreuses études ultérieures suggèrent que les différences ne sont pas noires et blanches, surtout plus tard dans la période de sommeil, et que certaines différences du contenu, mais pas toutes, disparaissent quand il y a un contrôle pour la longueur des mots (c'est-à-dire le nombre de mots utilisés pour décrire un rêve donné). Pourtant, la plupart des études concluent que les rêves sont plus fréquents et plus longs pendant les périodes REM et que de nombreux rapports non-REM semblent être des «pensées», pas des rêves. En fait, les rapports non-REM sont plus souvent une continuation de pensées éveillées et de souvenirs, alors qu'il y a peu de souvenirs épisodiques dans les REM ou dans les rapports de rêve à la maison.