La liste ci-dessus repose sur une analyse rigoureuse de milliers de récits de rêves recueillis de manière prospective (par exemple, à l’aide de journaux de rêves tenus quotidiennement), plutôt que sur des questionnaires demandant aux gens de se souvenir de leur dernier cauchemar.
Les thèmes de chute ou de paralysie apparaissent rarement dans les journaux de rêves, mais leur forte intensité émotionnelle les rend particulièrement mémorables, ce qui les rend plus susceptibles d’être rappelés lors d’entrevues ou dans des questionnaires, parfois des années après leur survenue. Ainsi, les cauchemars impliquant des chutes ou une paralysie sont bel et bien courants dans le sens où de nombreuses personnes se souviennent en avoir fait au moins un dans leur vie, souvent il y a longtemps. Cependant, les thèmes mentionnés plus haut surviennent bien plus fréquemment au cours d’une semaine, d’un mois ou d’une année.
Il est également important de noter que les thèmes de chute, de paralysie ou de suffocation peuvent en réalité correspondre à d’autres parasomnies courantes, telles que les sursauts du sommeil (ou secousses hypniques), la paralysie du sommeil isolée ou les terreurs nocturnes. Lorsque les questionnaires utilisent des formulations vagues, les gens sont plus enclins à interpréter ces expériences de sommeil comme des cauchemars. En fournissant aux participants des définitions claires de ce qu’est un cauchemar ou une terreur nocturne, et en leur demandant de consigner de véritables récits de rêves dans un journal quotidien, on réduit considérablement le risque d’inclure d’autres phénomènes du sommeil dans les résultats.